¿El boom del Asian Food?
La cocina asiática se compone de un mosaico interminable de estilos, olores y sabores. Durante los últimos años muchos han sido los restaurantes que se han lanzado a conquistar este mercado cada vez más amplio, convirtiéndose en un mercado emergente en el que tan sólo unas pocas cadenas han puesto los ojos.
Cocina japonesa, china, india, vietnamita, tailandesa, tibetana o filipina son cocinas muy diferentes y que hasta el momento no éramos demasiado capaces de diferenciar. Actualmente la tendencia se dirige hacia un tipo de cocina panasiática, la mezcla entre varias cocinas de la región, de forma que el producto resultante sea bien recibido por el consumidor. No obstante, es probable que, conforme vayan pasando los años y se amplíe nuestra cultura gastronómica, la diferenciación de cada una de estas cocinas, cada una con una estética y una tipología de producto diferente, sea cada vez mayor.
En cualquier caso, la demanda de este tipo de restaurantes panasiáticos ha nacido al calor de los nuevos hábitos gastronómicos de un consumidor interesado en nuevos planteamientos, de los restaurantes independientes y de grandes propuestas culinarias: Madrid Fusión o el Forum de Barcelona son ejemplos de ello.
Los grandes se posicionan
Actualmente propiedad del Grupo Vips, la cadena The Wok fue la primera en percibir la posibilidad de abrir este tipo de restaurantes en cadena. Sus creadores, Alfonso y Borja Domínguez, querían dirigirse a «un espectro de público amplio, acercando este tipo de cocina al consumidor medio». Como buen conocedor de este tipo de conceptos, Borja sabía que debía «mantener unos precios atractivos, contar con los cocineros adecuados y cuidar mucho la imagen y la decoración»
Y así lo hizo. Tras abrir en Diversia y Chueca se lanzaron a por el que sería su buque insignia, en María de Molina, «era la forma de comprobar que el concepto funcionaba». Cuatrocientos metros cuadrados de restaurante que terminaron atrayendo al mismísimo Grupo Vips, deseoso de entrar en este nicho de mercado emergente. Ahora, estos locales constituyen la punta de lanza de un plan de expansión que espera alcanzar la treintena de establecimientos en dos años, no sólo en España sino también en el extranjero, en plazas como Dubai y Londres.
The Eat Out Group ha respondido con un concepto de fusión entre la cocina asiática y la cocina mediterránea. Este es el último concepto creado por este grupo y que ya dispone de otras cadenas consolidadas como Pans &, Company, Bocatta, Fresh &, Ready, Pastafiore, Caffé di Fiore, Terracotta, Loja das Sopas y FrescCo. Entre todas ellas suman un total de 50 millones de consumidores y cerca de 500 restaurantes. Este concepto nace con la idea de competir directamente con el mencionado The Wok y también usan este utensilio para la elaboración de sus platos.
Por su parte, la cadena de franquicias Sushi Itto, especializada en comida japonesa, cuenta en España con tres establecimientos, dos en Madrid y uno en Barcelona, y combina recetas japonesas con sabores occidentales. De momento está presente en Sudamérica y Estados Unidos, además de España, con un total de 72 establecimientos. Como nos explica su responsable de expansión para nuestro país, «de unos años hasta ahora el desarrollo del Asian Food en España ha cobrado una mayor importancia y esto se refleja en la constante apertura de restaurantes de este tipo de establecimientos». No obstante aún queda camino por recorrer, «el conocimiento de este tipo de comida en el mercado español es menor por lo que el desarrollo que le espera es realmente importante».
De cara a los planes de expansión de esta cadena, su responsable nos explica «nuestro plan contempla como primera etapa, la consolidación de nuestra plataforma operativa en Madrid y Barcelona en el esquema de joint venture. Posteriormente extenderemos la red a otras ciudades y más tarde esperamos entrar en otros países europeos».
Ahora comienzan a franquiciar uno de de sus conceptos: Yokomo. «Nuestro grupo tiene tres líneas de restaurantes -explica su gerente, Manuel Bravo-: los restaurantes Tao, destinados a un público más sofisticado, con un ticket elevado, los restaurantes Asia, ideales para el gran público y un ticket medio más bajo y Yokomo que es un restaurante de corte fast food y que vamos a comenzar a franquiciar en breve». Con respecto a este último, «tenemos uno abierto en un centro comercial en Villalba, de inversión propia, pero lo vamos a desarrollar mediante franquicias».
Desde su punto de vista, «ciertamente creo que es difícil franquiciar un restaurante de comida asiática, porque hay que tener una experiencia y un obrador adecuado para salir al mercado en condiciones óptimas».
Las claves de estas cadenas radican en la oferta de una alimentación variada y sana, basada en una elaboración cuidadosa y de calidad, unida a un ambiente zen, con una decoración y una disposición de los elementos muy cuidada y basada en el minimalismo. Por último, unos precios muy competitivos para poder llegar al gran público, una de las asignaturas pendientes de este tipo de cocina que, poco a poco, va despojándose de ese halo elitista.
Otra cadena que lleva años haciéndose hueco en el mercado gracias a su esfuerzo y saber hacer es el Grupo Zen. Este grupo es una empresa madrileña que nació en 1997 por iniciativa de los hermanos Henry y Roger Chen. Ocho años después, el grupo Zen cuenta con cinco restaurantes Zen Pozuelo, Zen Central, Bamboo, Asia Lounge y Asia Gallery, todos en Madrid. Cada uno a su manera, estos restaurantes muestran la capacidad para hacer evolucionar un concepto de negocio.
El primero en crearse fue Zen Pozuelo. A este le siguió el que fue elegido como mejor retaurante de cocina extranjera en 2002, Zen Central. Posteriormente crearon Bamboo, más informal, y enfocado a un perfil más amplio. A este le siguió Asia Lounge, ubicado en el complejo MOMA 56. El último en llegar ha sido Asian Gallery, ubicado en el mismo Hotel Palace de Madrid. Su creador Roger Zen nos da la clave, «para nosotros es importante que cada restaurante tenga su propio estilo, su gente adecuada». De momento, descarta nuevas inauguraciones «queremos parar un poquito y reorganizar la empresa». La creación de unas cocinas centrales le acerca a la franquicia. Lo cierto es que aseguran la calidad del producto que sale para cada uno de sus restaurantes.
En definitiva, parece que hay mercado para unas cuantas cadenas más, siempre que sepan mantener, como resume Borja Domínguez, «el equilibrio entre el producto oriental y el consumidor occidental».
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